さっき。
　本当に、ついさっき。
　ディルズバルド群の残した、タマゴのような機械。
　そのなかにおさまっていた魔族が、よろよろと起き上がって悲嘆に暮れていたのである。
　唐突な第三者の登場に呆然としている間に、あちらが先にダークたちを見つけた。
　おぼつかない足取りながらも、ふらふらと近づいて――
「なんだ、テメエ！」
　そんな、デルマの声に遮られる。
「そなたたちが、わらわを助けてくれたのかえ？」
　が、当の魔族はデルマの怒鳴り声など歯牙にもかけていない様子。
　デルマ、ダーク、ヴォルク、それから腕に抱えられたままのを一瞥して、最後にダークに視線を戻した。
「わらわはピアンタ族のカトレア。礼を申すぞ」
　けれどそのことばに、返答したのはヴォルクのほう。
「同じ魔族だからと、手心を加えたと思っているのか？」
「そうだぜ！　人間なんかに味方しやがって！！」
「わらわが人間の味方じゃと！　ふざけたことを申すでない！」
　間髪入れず、カトレアが叫んだ。
　おや、と。
　虚を突かれて、一行は口を閉ざす。
「わらわは、あやつらに利用されたのじゃ！」
「利用だと？」
「そうじゃ。彼奴ら、卑怯にもわらわを――」
　話し出して、すぐ。
　何事を思ったのか、ふるりと身体を震わせて、カトレアは沈黙した。
「どうしたんです？」
　が声をかけるけれど、目も向けずにうつむいたまま。
　それは無視しているのか、それとも、別の思考にとらわれているのか。
　判断のつけにくいなか、ようやっと顔をあげた後の第一声は、
「云えぬ……あまりにも辛い体験じゃった」
「ならば信じられんな」
　即座にヴォルクが云う。
　腕にを抱えたままでちょっと迫力が減っているけれど、じろりとカトレアを睨んで。
　が、カトレアも負けていない。
　老婆のような顔で、表情の変化がわかりにくいが、彼女はたしかにを睨んだ。
「何を申す。第一、そこな娘は人間ではないかえ」
「コイツはいいんだよ、コイツはッ！」
「魔族の敵たる人間と仲良うしておるそなたたちこそ、魔族に背を向けておるではないか！」
「……あのう」
　デルマとカトレアの舌戦が始まろうとした刹那。
　槍玉にあげられたが、おずおずと横から口を出す。
「気になってたんですが……そんなに、魔族と人間って仲が悪いんですか？」
　あの、ディルズバルド軍ってトコとだけじゃなく、こう、全体的に相容れないほど、絶望的に？
　――さあ、そのあとがすごかった。
　一瞬の沈黙ののち。
　全員が、一斉に口を開いたのだから。
「仲が悪いも何もあるか！　人間は敵だ！」
「奴らはオレの部族を、妻と子を殺したのだぞ！」
「勝手にアタシたちのナワバリに入って、好き勝手しやがるし！」
「わらわを森からさらい、拷問にかけて奇跡の石の場所を聞き出しおったのじゃぞ！」

　はい？

　人間への敵意にあふれたセリフの渦に、思わず目をまわしたも。
　人間がいかに非道か力説しようとしたヴォルクとデルマも。
　そして、当然ダークも例外なく。

　視線が再び、カトレアに集中した。

「奇跡の石だと？」

「あ」

　――沈黙、しばし。
　視線に耐えかねてか、それとも一度云ってしまったことだと諦めたのか。
　カトレアは息をつき、頷いた。
「わらわたちピアンタ族は、もともと森で静かに暮らしておったのじゃ。そこに、ディルズバルド軍がやってきおった」
　ピアンタ族の賢者と呼ばれるわらわなら、情報収集に効果的だと考えたのであろう。
　わらわはさらわれ、先ほど飛び立ったあの乗り物に連れ込まれた。
　気づけばどことも知れぬ建物のなか、奇跡の石の在り処を告げるまで、地霊石の力を使って延々と苦しめられたのじゃ。

　かいつまんで話されるカトレアの体験に、全員の表情が厳しくなった。
　ディルズバルド軍のやり方もそうだが、気になることもあるからだ。
「カトレア。奇跡の石といったな。それはなんだ？」
「わらわたちの間には、魔族に力をかしこさを与えるアイテムと伝わっておる」
「……力とかしこさ……」
　なぁ、と。
　なにやら思いついたらしく、デルマがダークを振り返った。
「それって、もしかしてさ」
「うむ、ディルズバルド軍が狙っているのなら――」
　ヴォルクも、同じことを考えていたらしい。
　そうしてダークも頷いた。

「大精霊石かもしれんな」

　そうしてカトレアに質問再び。
　すなわち、その奇跡の石とやらはどこにあるのかと。

「アデネード大陸の中央、コレオプト神殿の奥深く、玉座の間にあると云われております」

　答えをもらえば、ダークの決断は素早い。
「よし、そこへ行くぞ！」
　カトレアから視線を動かし、デルマとヴォルク、まだ腕に抱えられたにそう告げる。
　――それにしても、いつまで抱えられてるのかと。
　ついツッコもうとした矢先、またしても背後から声がした。
「ダーク殿は、奇跡の石を手に入れてどうされるのじゃ？」
　カトレアの問い。
「決まっている！　人間どもを滅ぼして、オレが魔族の王になる！」
　間をおかず答えるダーク。
　む、と、の眉が寄せられた。
　気づいたのはヴォルクのみ。
　デルマは、連れて行けというカトレアに気を立てていて気づかない。
　連れて行け、いや戦力にならない、そんなやりとりのなか、ヴォルクはに問いかける。
「どうした」
「……本当に仲悪いんですね。人間と魔族って」
　ため息混じりのことばに、今さら何を云うのかと思ったことは、まぁ間違いではないだろう。
　ただ、今ではヴォルクもこの娘を知っている。
　何百年となく眠っていたという。
　まだ、魔族さえ生まれたか生まれていないかという時代のことだと。
　だから、つとめて普通に答えた。
「考えれば判るだろう。オレたちはモンスターから進化したのだ。人間とモンスターが友だった歴史などあるわけがない」
　それならば、現状も納得のいくものではないか。
　そう続けようとした先に、が今度こそでっかいため息。
「たしかに全部が全部じゃないですけど、わたし、昔、遊んでもらっていましたよ」
「……モンスターに？」
「はい。ことばは通じなかったけど、でも、わたしは彼らが好きでしたし、彼らもわたしのこと好いてくれてたと思います」
「それは、おまえが精霊だからではないのか？」
　いいえ。
　は首を振る。横に。
「元々は、純粋な人間である子が心を通じ合わせていたんです。わたしは、その横からたまにかまってもらっていただけ」
　だから絶対的に敵対していたわけではないのだと。
　そう告げられても、やはり心境的に信じられるものではなかった。
　ヴォルクの表情を見て、それを悟ったのだろう。
　少し哀しそうな顔になって、それでもは何も云わずに口を閉じた。



７．さだめたしるべ