そして、オルコスへの帰り道。

「……それにしても何考えてるんでしょう、ディルズバルドとかいう国」

　ぶつぶつ。ぶつぶつ。

　ぷんぷんといった様子でがつぶやいている。
　落ち着いて考えてみたら一連の事件に相当腹が立ったらしく、ダークたちがこれまで見たなかで最大級の怒りように見えた。
　が、不機嫌なのは誰もが似たようなものだ。
　人間相手にあそこまでいいようにあしらわれて、黙っておれるわけがない。
　そのなかでも、ついさっきまで操られていたカトレアは、やはり積もり積もったものがあるらしく。
「何を云う。そなたも人間ではないかえ」
「そうですけどね！　たしかにわたしだって人間の血、流れてますけどねっ！？」
　まだの血を知らないからだろうその一言に、バチィっと彼女の周囲で火花が散った。
「だけどやりすぎもいいとこですっ！　リリアさんが何の鍵握ってるのか知らないけど、やっていいことと悪いことがあるでしょう！」
　無関係な魔族、巻き込んで、拷問して、実験に使って、同類に叩かせる、なんて！
「……そなた」
　きょとん。
　もしもカトレアの容貌が人間に酷似していたら、そんな形容詞が似合ったかも知れない。
「もしや、わらわが彼奴等の実験台にされたのを」
「怒ってますよ！」
　寸分の間もおかず、返される答え。
「思い出しただけで腹が立つっ！　あんな光景、もう見たくなんかなかったのに……！」
「もう？」
　の言葉に反応したのは、ヴォルクだった。
「前にも、人間は同じようなことをしたのか？」
「……してましたよ」
「カーッ、人間ってのはこれだから！　……あ、別にアンタのコトじゃないんだからね？」
「そなた、珍しい人間だのう……ダーク殿が連れておるのだから、只者でないとは思うたけれど」
　憤ったりフォローしたりと忙しいデルマの横から、カトレアがもう一度に話しかけた。
　そのことばには、先刻のような棘は含まれていない。
　がそれに答えるより先に、話題に出されたダークが振り返る。
　今の今まで、黙って一行の先頭をすたすたと歩いていたのだった。
「鍵を聞きたいか、」
「え？」
「リリアがああまでして、人間どもに狙われる理由だ」
「え、えと。そりゃあ――」
　聞けるものなら、聞きたいです。
　そうが答えるより先に、カトレアも興味津々で乗り出すより先に。
「ただし知った以上は、この先何があろうとオレのために動いてもらう」
　さらりと。
　なんでもないことのように、ダークはそう云った。

　が。

　そうなる理由はともかくも、ことばの意味だけは、しっかりも把握したようだ。
「……はい？」
　口元をひきつらせて、歩む足をぴたりと止めた。
　つられたか、周囲の足も止まり、自然ダークも立ち止まる。
　改めてに視線を留め、ダークはもう一度云った。
「知りたければオレに忠誠を誓え。オレが目的を果たすまで、オレが魔族の王になるまで。その力をオレのためだけに使うと」
　――目のあたりにした、すさまじい精霊力。
　――ダークやヴォルクにもひけをとらない、戦闘力。
　――ディルズバルドの軍隊を、半数とはいえ追い返した実力。
　ずっと考えていた。
　いつかの条件で手放すには、あまりにも勿体無さすぎる、その能力を。
　どうすれば？
　きっかけは、向こうが持ち出した。

　大精霊石――かつて世界を生み出し、見守っていた始原の精霊の力の込められた、輝石。
　それにまつわる幾つもの思惑。
　５つの大精霊石を集めた末に得られる力。
　それを求める者たち。

　魔族、人間。それぞれが。
　それぞれの理由で、５大精霊石を求める今。

　秘匿というわけではない。
　だが、それを知る者を野放しにはしておけない。
　敵か味方か。
　大精霊石をめぐっての各々の立場は、それしかあるまい。

「いや、あの。ダークさん。いくらなんでも、それちょっと、条件にしては不公平すぎません？」

　さすがに、も眉をひそめ――
　けれどすぐに、表情を改める。

「あなたは、魔族を支配すると云ってましたよね。人間を滅ぼすとも。その理由はなんです？」

「……オレの目的はただひとつ。魔族を救うことだ」

　怒りと憎しみしか知らぬ魔族を束ね、まとめ、その上に立ち。
　争いなどない、平和な魔族の世界を、オレはつくる。

　そのために大精霊石が要る。
　それら５つを集めて得られる、大いなる力が要る。

「……」

　それを聞いて。
　の表情が、ゆっくりとほころんだ。

　人間を滅ぼすとか。魔族を支配するとか。
　そういったものよりも。
　ずっとずっと、大きなものを、ダークが抱いているのを感じて。
　ずっとずっと、先にあるものを、彼が見ていると悟って。

「――あなたみたいな人たちを、わたし、知ってました」
　は告げる。

　遠く、はるか遠く。
　時の彼方で別れてきた、大好きな人たち。
　己のことなど顧みず、ただ、すべての存在を救うために。
　傷ついて、戦い抜いた人たち。

　どうしてだろう。

　姿もその在り様も違うのに。
　意志の輝きが、とても似ていると。――そう思う。


　ねえ、聞こえる？
　まだ世界も、捨てたものじゃないよ。

　――遠い同胞へ向けて。心のなかで、つぶやいた。


　それから。

　頷く。

「わかりました」

　軽く目を閉じたは、だからそのとき、ダークの双眸が安堵するような光を宿した事を知らない。
　一瞬のことだったから、周囲の者たちでさえ、それには気づかなかった。


「だけどまだ、わたしは、あなたをよく知らない」

　だから。

「時間をくれますか？」

　そう長い時間、かからないと思いますから。

　返答を結局保留したことに、ダークが少し眉を顰める。
　それでも、ダークがそのことを追及するよりも、が続きを告げるほうが早かった。
「まあ、それだけじゃ、それこそ不公平だと思うので」
　起こしていただいたこととか、この世界について教えてもらったこととか。
　実際素性もわからないのに、一緒に連れて歩いてくださってることとか。
　恩義はむしろ、わたしの方が多大に受けていますから。

「わたしの存在にかけて、今、ひとつだけ約束します。あなたが目的を果たすまで、わたしは絶対に、あなたの歩みを阻む場所に立たないって」
　わたしの心と意志はわたしのものだけど、あなたが望むなら、あなたの力にもなります。

「勿論、あなたが王になったあと、人間を滅ぼそうとしたら――そのときは自由ですから、何か抵抗するかもしれませんけれど」

　付け足しに、苦笑して。
　ダークは、つとを見据えた。
「うつろうことばだけでの誓いを、信じろと？」

「精霊にとって、紡いだことばは己の力、存在そのもの。それを覆すなら、報いは消滅なんですよ」
　それでも不服ですか？

「……それこそ、信じる材料がないな」
「それは、裏切ったときに確かめてください」

　あなたの敵にまわろうとした瞬間消滅するんですから、意味はなくなりますし。
　消滅しなくても、それこそ叩き潰してしまえば問題ないでしょう？


　にこり――にっこり。
　微笑むに、嘘は感じられなかった。
　少なくとも、ダークはそう感じたし、ヴォルクたちも否を唱えることはなかった。

「判った」

　ダークも頷いた。
　視線はまっすぐ、に向けたまま。


「その誓いを受けよう」




　――ずいぶんと、あとになって。
　の友達という少女が、経緯を聞いてこう云った。
「がことばに出して何かを誓うって、珍しいのよ」
　消滅どーのじゃなくって、一度口にしたお約束とか、ぜぇったいに守り抜いちゃうんだから！
「……判ってる。嫌というほどな」
　苦い顔で、ダークが答えていた、そんな一幕はまだまだ先のことだけれど。



　誓います。今は、ただひとつ。
　わたしはあなたの行く手を阻まない。

　――この存在にかけて。



９．向かうはアデネード