セルキスの姿が灰燼と化したのち、コトリと小さな音をたてて、何かが床に落ちた。
　蒼い、蒼い、手のひらに乗る程度の大きさの石――奇跡の石と彼等が呼んでいた、水霊石だ。
「……何を祈っている？」
　水霊石を手にとり、振り返ってダークは問うた。
　がたった今までセルキスのいた場所に跪き、手を組んで俯いているのを見て。
「還れますように。それだけです」
　ゆっくりと顔をあげて、はそう云った。
「祈りってほどじゃないですけど」
「偽善だな」
「構いません」
　断定のことばには、すっぱりとした意志の含まれたことばが返される。
　確認しなくても判っていた。
　嘆いている。
　哀しんでいる。
　……本気で。
　魔族相手に。敵相手に。

　・・・・・・

　ふと思いついて、ダークは問う。
「人間にも祈るのか」
「いえ……種族がどうのじゃないです。わたしは、好き嫌いが激しいですから」
　祈りたいと思った相手には祈りますし、嫌いな相手には、たぶん、祈りません。
　純粋な精霊のように、なにもかもをも分け隔てなく愛することは、出来ません。

　それでもおまえは、そんな相手でも哀れに思ってやるのだろうと。
　そう云おうとして、結局ダークは口を閉ざす。

　――同時に。
　空気が、ふわりとさざめいた。

　カトレアの裏切りについて云い合っていたデルマたちが、目を丸くしている。
　そういえば、彼らは精霊を見るのは初めてだったはずだ。
　蒼い、済み通った光が、セルキスのいたあたりで渦を巻く。
　蒼い蒼い――水の色。
　水の精霊。
「……水の御方……」
　ぽつりと、がつぶやいた。

『あたしは水の精霊――』

「御方……！」

　ダークの横をすり抜けて、が水の精霊の元へ走る。
　蒼い光に照らされて、本来は黒いその髪が、ゆらりと水に溶けたよう。
　いや、髪だけではなく――
「！！」
　とっさに。
　の腕をつかんで、引き戻した。
「ダークさん……？」
　がくんと体勢を崩したが、慣性に従ってダークに寄りかかりながら、そう問うた。
　答えず、ダークは前方にだけ目を向ける。
　蒼い光。蒼い蒼いかがやき。
　を飲み込みかけた、――どこまでも澄み渡った、蒼いひかりを。

『戦ってはいけないよ……』

　精霊は告げる。
　目の前のダークたちが見えているのか、虚空を見据えて。
『争いや、憎しみは、何も生まない……世界を、負の感情で満たしてはいけない……』
「御方！」
　それを遮って。
　呼びかける。が。
　精霊の娘が。
　ダークの腕を払って、は精霊のもとに走り寄った。
「水の御方！　わたしが判りますか！？」
　そこで、やっと声が聞こえたのだろう。
　水の精霊の視線が、つと下を向いた。
　の姿を見て、双眸が細められる。
『ああ――。ひさしぶりだねぇ……、何百年ぶりだい？』
「えぇと、途中寝てたからわかりません！　それより御方、何が起こってるんです！？　どうしてそんなお体で、こちらにムリして……！」
　わかりません！　というのことばで、水の精霊はちょっとがくりと肩（ないが）を落としたようだった。
『やれやれ……あんたも相変わらずだ……恵みのあの子が見たら、なんて云うかね？』
「あ……！　母さんも戻ってきてるんですか！？」
『いいや。戻ってきたのは、あたしたちだけさ。安心おし……元気だよ』
「……そうですか……」
『……耳を澄ますんだ』
　恵みのなにがしかが、彼女の母なのだろう。
　会話から推し量れるのは、それだけだ。
　ちょっとだけ気落ちして、けれど元気だという部分で持ち直したに、水の精霊は語りかける。
『そこの、翼持ちのあんたもだよ』
「「な……！？」」
　ダークとデルマの合唱になった。
　思わず同時に背中を見るが、翼が再び生えたとかいうことはない。
　――一度、もがれたのだから。
　同族たるドゥラゴ族に、あの荒野で。
『耳を澄ますんだ。心を晴らしておくんだ。……世界に再び、闇が迫ろうとしている……』
「――や、み……？」
『……憎しみや怒り……そんな負の感情で、世界を満たしてはいけない……』
「御方……まさか、それ……」
　何が恐ろしいのか。
　小刻みに震えだした身体を、両の腕で抱きしめて。
　それでも、はけっして崩れ落ちることなく、精霊を見上げる。
　けれど、精霊の方はそうはいかなかった。
　告げたそれが、最後の力だったのだろう。
　ゆらりと、蒼い光が薄くなる。
　同時に、その姿もが霧に溶けるように消えかける。
「御方！」
『…………』
　呼びかけに。
　もはや、答える力もなく。それはまるで、幻であったかのように。

　そのの横を抜けて、ダークはそれを手にとった。
　セルキスの在った場所、の目の前、落ちている蒼い石。
　――水霊石。
「……精霊のことばなど知ったことか」
　握りしめて、つぶやいた。
　半ば放心していたが、ばっとダークを見上げる。
　意識しているのかいないのか、とても鋭い――さながら敵意さえ仄めかせて。
「ダークさん……？」
　心のなかで、耳をふさぐ。
　決意を確かめるように、ダークはつぶやく。

　必要なのは力。
　満たすのは憎しみ。

「心を安らげば寝首をかかれ、心を和ませれば裏切られる……」

　それが、魔族。

　そうして、それらを制するために。欲するのは力。

「オレは、争いと憎しみで魔族を支配する！　力しか要らない！　精霊の戯言など――……知ったことか！」

　鋭さを増すの視線を感じながらも、ダークはそちらを見なかった。
　見ればさぞ壮麗に思えたろうが、同時にそうすれば自分の中のなにかが崩れると、本能的に判っていたから。



１６．ルルムへの帰路にて