日が暮れたルルムの街には、ところどころに灯りが灯される。
　そう強くない炎に照らされた街は、昼間と違ってどことなく幻想的だ。
　の記憶にある、パルトスという街のあり方からは、それはあまりにも変わり果てていた。
　街を照らしていた、電灯という名の文明の産物。
　夜になっても衰えなかった、地上の灯り。
　それが今はどうだろう。
　か細い光が、夜の闇に飲まれないようにと懸命にがんばっている様は、まだ遠い、が生まれたばかりの時代を思い出させた。
「、楽しいの？」
　ただ歩いているだけなのに、どうしてそんなにヨロコビが胸を満たしているの？
　に手をひかれているベベドアが、疑問符をつけてはいるものの、やっぱり平坦な口調でそう問うた。
「うん。楽しい」
　頷いて、にっこり笑う。
「……そう。わたしには分からない、けど、あなたが楽しいのなら、それでイイ」
「ベベドアも、楽しくなってくれたら、わたしは嬉しいな？」
「わたし、分からない。ヨロコビ、イタミ、ウレシサ、カナシサ、わたしは映し出すだけ。わたしは鏡。鏡は感情を持たない」
「そうでもないかもしれないよ。どこだったかなー……九十九神っていう伝説があって」
「ツクモガミ？」
　闘技場と宿屋への入り口のある広場にさしかかったところで、は足を止めてそう云った。
　首を傾げるベベドアを促して、松明からそう離れていない場所に腰を下ろす。
「ずぅーっと昔、大災害より前に教えてもらったの。お父さんだったかお母さんだったか……」
　長い間存在している物には、魂が宿るという伝説。
　そんなことを話そうと、が口を開いたときだ。
　ふっ、と、ふたりの頭上がかげる。
　松明が消えたのではなく、その光を遮る位置に何者かが立ったせいだ。

「おうおう、人間がこんなところで何してやがる！？　ここは魔族様の街だぜ！」

　――柄の悪い、そんなことばをかけてきたのは、数人の魔族だった。
　の記憶が正しければ、昼間には見なかった顔である。
　どこからか流れてきたのだろうか？
　モンスターでいうところの、ガーゴイルに似た姿がひとり。たしかヴァル族とかいった。
　それから、こちらはおそらくオーガ族。これがふたり。
「……」
　困った。
　昼間の騒動を見ててくれれば、（虎の意を借る気はないが）ダークの連れってことで納得はしてくれたかもしれないが。
　周囲の魔族たちはと見渡してみるが、生憎彼らは見て見ぬふりを決め込むらしい。
　いい感情をもたれているわけではないと知ってはいたが、はっきり云ってちょっと困った。
　の沈黙をどうとったのか、魔族たちは、ずいっと踏み出し、見下すようにしてとベベドアを睨みつける。
　かたや人間ハーフ、かたや人形。
　魔族らしくないいでたちがふたり、こんなところにいたのがそもそもまずかったのか。
　後悔すれども時すでに遅し。

　――ぐいっ、と、の襟首が掴み上げられる。
　酒でも飲んでいたのだろうか、アルコール臭い息が真正面からかかる。

　それにちょっと顔をしかめたら、ますます目の前の魔族の顔が険悪になった。
「あぁ！？　何か文句があるのか！！」
「いえ……別に」
　ただ、下ろしてくださると嬉しいなー、なんて。
　それは口にしなかったけれど、襟首をつかんでいた手は放された。
　が、一瞬宙に浮いたの鳩尾を狙って拳が繰り出される。

　どすっ、と。
　鈍い音が響いた。

「……ッ」

　少しだけ急所はずらしたけれど、痛いものは痛い。
　衝撃を全部受け流しきれず、床に崩れ落ちたの髪を、別の魔族が引っ張って起こす。
　わざとらしく鼻をつまみ、大声で、
「あーっ、臭ぇ臭ぇ！　魔族の街に人間のにおいがぷんぷんしてやがるぜ気持ち悪ィ！」
　……アルコールのにおいに比べたら、マシだと思いますが？
　とは、やっぱり云わない。
　即殺そうとしないところを見ると、酔っていて気分がいいのだろう。
　黙っていれば、もしかしたらそのまま見逃してくれるかもしれない。
　が。
「臭いのは、あなたたち」
「あぁッ！？」
　それまで黙って見ていたベベドアが、ぴょこりと身を起こしてそう云った。
　の髪を掴んでいた魔族の手を払い、その間に立ち。
「ドロドロの、憎しみ。淀んだ緑青色のココロ。あなたたちのココロは醜いわね」
「ベ、ベベドア……」
　弁護は嬉しいんだけど。
　嬉しいんだけどっ！
　それはちょっと今の状況ではまずいのではっ！
　が云うより先に、くるりとベベドアの首が回転した。
　――１８０度。
　ぎょっとした魔族たちを尻目に、ベベドアは淡々とに告げた。
「彼らのココロ、あなたに向かうのは殺意ともうひとつの淀み。彼らは知っている。人間のオンナという相手に、何がいちばんの辱めになるか知っている」
　あなたは暴力には耐える気でいた。
　でも、辱めを黙って受けるようなココロじゃない。違う？
「あなたはダークと共にいる。ダークに仕えてる。ダークはわたしのマスター。マスターのモノはわたしも守る」
　ベベドアが、そう云いきるよりも先に。
　ぱち、と、の周囲で火花が散る。
　身体が小刻みに震えだした理由は、他の誰でもなく、当人がいちばんよく判っていた。

「さ……さいてーっ！！」

　叫ぶのと同時。
　放出した感情が、雷になって床石を砕いた。
「そーいう方向で痛い目見せようなんて、最ッ低！」
　ぴんしゃんしたの反応に、魔族たちが思わず後ずさる。
　さっきまでの威勢はどこいった。
　が、そんな魔族たちの戸惑いなど知らず、はつかつかと彼らに迫り、
「痛い目見せたいなら、正々堂々と戦い挑んでくださればいいじゃないですか！」
　それともなんですか、そんな汚い手段じゃないと人間程度に勝てないとか仰いますか！？
「なっ……なんだと！？」
「黙ってれば好き勝手云いやがって！」
「望むところだぜ！　ぶっ潰してやらぁ！！」
　売り言葉に買い言葉。
　ダークかデルマかヴォルクがいれば、こう云ったかもしれない。

　――つくづく、喧嘩を売るのが上手な奴だと。



１８．夜の一番勝負