戦い終えて気づいてみれば、すでに空が白み始めていた。
　さすがに連続での襲撃はなかろうと、各々もう一度寝むように告げ（約一名寝っぱなしだが）、ダーク自身はただ、ゆっくりと色を変えていく空を見上げていた。
　身体は疲れているはずなのだが、眠気というものをどこかに置き忘れてしまったらしい。
　全員が眠っているのをたしかめて、ダークは小さく息をついた。
「……魔族の王か」
　ドグザごときに裏をかかれ、それで何が『王になる』だ。
　自嘲的な思いをこめて、つぶやく。

　それでも。
　甘いと云われようが。
　なんと云われようが。

　自分はドグザを殺そうとしなかったのだし、カトレアさえも結局許した形になっている。

　水霊石を奪われたことは心底悔しいが、選択を後悔しているかと問われれば――
　おそらく、解は『否』。

　甘いのだろうか。自分は。どこまでも。

　――戦いと憎しみと、怒りのみが支配する魔族たちの頂点に立つ者が。



「ダークさん」
「なんだ」

　不意の呼びかけ。
　起き出した気配には気づいていたから、振り返りもせずに応じた。
　誰かと最初こそ思ったものの、そのことばで判った。
　自分を『さん』付けで呼ぶような真似をするのは、現時点一人しかいない。
「キュア忘れてました。おなかのところ」
　寝ついた瞬間に思い出したのか、今にもくっつこうとしているまぶたをこすりつつやってきたのは、予想通りの人物。
「自分でもかけた。放っておけば治る」
　そんなことのために起きてきたのかと呆れて云えば、振り返った先の黒髪が、ふるっと左右に振られる。
　立ち上がるのもおっくうらしく、手足を使ってずりずりやってきて。
「だめです。治せるんですから治しておかないと」
「律儀なヤツだな……」
　あきれ返った色も露に、結局ダークは腕を持ち上げた。
　遮るもののなくなった傷口に、の手が触れるか触れないかの位置まで近づく。
　――淡い光が、傷を覆うように輝いた。

　じんわりとにじんでいた痛みが、それで消える。

　ダークを見上げて、が笑った。
「ほら、楽になった顔してます」
「……そうか？」
　やせ我慢しているつもりなど、なかったんだがな。
「結構、顔に出ちゃうものなんですよ。隠そうとすればするほど」
　もう一度笑って。
　そのまま、はべたっと地面に突っ伏した。
　結わえられていたはずの髪はいつ解けたのか、無造作に草の上に散らばる。
　腕を組んでその上に顎を乗せて、気を抜ききったその体勢に、自然ダークも苦笑する。
「見てきたような云い方だな」
「……だって、わたしが知ってるの、そんな人たちばっかりなんですもん」
　自分の痛みなんかどうでもよくて。
　他の人の痛みを優先しちゃって。
　横から無理矢理手を出さないと、限界まで自分を酷使しちゃって。
　指折り数えて挙げられる特徴は、聞いただけではまるで自虐趣味のようにも思えなくもなく。
　だけど、そうではないということは、の穏やかな表情が物語っている。
　穏やかなそのなかに、隠そうとしている喪失感と哀しみも。

　なるほど、と、ダークはつぶやく。
「おまえの云うとおりだな」
　含みのあるそのことばに、は意図を察したらしい。
　はっと一瞬硬直すると、すぐさま、腕に顔を押しつけた。

「……見ました？」
「見た」

　再びこちらを向いたの表情は、むすっとした拗ねた顔。

「こういうときはですね。嘘でもいいから『見なかった』って云うものなんですよ」
「おまえの時代の常識など、オレが知るか」
「時代の常識じゃなくって、心遣いってものでしょう」
「オレは魔族だからな。そんなものには無縁なのさ」

　･………

　何故か。

　そのとき、は微笑んだのだ。
　口論（とも云えない大人気ないものだが）の最中だというのに。
　それはそれは、嬉しそうに。
「……なんだ？」
　唐突なその変化に少し退きつつ問うてはみても、の表情は変わらない。
「いえ、ダークさん怒りますから」
「いいから云え」
「怒りません？」
「……。聞いてからだ」
　その答えに満足したのかどうか。
　それとも、そもそも告げるつもりだったのか。
　とにかくは、ゆっくりと身体を起こしてこう云った。

「ダークさんは、魔族のこと大好きなんだなぁ、と」

　ダークは、怒りはしなかった。
　ついでに云うなら、これといった反応もしなかった。

　……どう対応していいものやら、判らなかったのである。

　で、結局搾り出したことばはというと。
「何故……そうなる？」
　という、実に情けない一言で。
　こんな場面、ヴォルクあたりにはとうてい見せるわけにはいかんなと。
　思ったものの、口に出したことばは戻らない。
　しっかりの耳にも届いているし、取り消すわけにもいかない。

　そんな逡巡をダークが繰り広げている間にも、はにこにこ笑ったままだった。
　なにが楽しいのか、必要以上に花畑が広がりそうな笑顔で。
「だって今、魔族って云ったときのダークさん、えぇっと……なんて云うのかな。嬉しそうな顔でしたよ」
「……どこがだ、どこが……！」
　危うく大声を出しかけて、他の面々の眠りを妨げてはと、つい声が小さくなる。
「だから、怒るかもしれないって云ったじゃないですか」
　とても怒られているとは思えない、そんなのことば。
　そういう彼女のほうが、よほど晴れやかな表情なのだけれど。

「ご自分の種族が、誇りなんですよね」

　の確信しきったことばに、ため息ついてダークは補足する。
　誇りかどうかはともかく、と、前置いて。
「オレはただ、魔族がいつまでも自分たちばかりの争いにしか目を向けず、外からの脅威に気づきもせずに滅びるのが許せないだけだ」
　ギドのように。
　デンシモのように。
　目先の欲望だけを追い求め、そこを突かれて滅びるような、そんな結末を辿りたくないだけだ。
　……もう、あんな瞬間は真っ平だ。
　裏切り。
　力なき身への横暴。
　当たり前のように行われる、そんな在り方を、根本からどうにかしてしまいたいだけだ。

　――もう、あんな思いは。

「……ダークさん……？」

　じっ、と。
　がこちらを見ていることに気づいたのは、声をかけられてから。
　過去の痛みにとらわれていた思考を引き戻して視線を転じると、薄水色の双眸が、意外なほど間近にあった。
「わたし……なんて云えばいいのか判らないけど……」
　数秒の沈黙。
　ことばを探すように閉ざしていた唇が、また開かれる。
「あなたのこと、とても、尊いと思います」
「尊い？　オレが？」
　どこがだ、と、問うより先に。
「ええ。とても」
　ひどく――ひどく。
　嬉しそうに、誇らしそうに。
　が、微笑うものだから。
　見惚れたというわけではないけれど、ことばを失ったダークを見て。
　また、が笑う。
「最初はね、昔知っていた人たちに似てるなって思ってたんです」
　強くて優しくて、哀しい運命に巻き込まれて。
　それでも、けっしてくじけずに歩いていった大切な人たち。
「あなたを見てると、みんなを思い出して懐かしくて、だけどちょっと哀しくて」
「・・・勝手に同一視するな」
　少しばかり不機嫌になったダークの声音に、果たしては気づいたのかどうか。
「そうですね。失礼だったかもしれません」
　素直に謝って、だけど、と続ける。

「でも今は、ちゃんとあなたのこと見てたいなって思ってます」

　だからついていこうと決めた。
　だから力になろうと決めた。
　魔族に痛めつけられ、苦しめられて、それでもその魔族を救おうとしているこの人の。

　――手助けをしたいなと、思った。

「前に保留してましたけど、ちょうどいいですから、今、約束します。わたし、あなたの力になります」

　わたしの意志も力もわたしのものだけれど、あなたが望むならそのために使います。
　あなたを阻む場所には立たないし、害するものがあればそれから守れるように。

　真摯な表情で告げられ、ダークは当然戸惑った。
　力で負かしたわけでもなく、何ら裏で企んでいるわけでもなく。
　ただその心だけで、がそう云っているのが判ったからだった。
「……というわけなんですけれど、部下になるのに必要な儀式とかありますか？　血を飲めとか」
「あるかそんなもの」
　直後の、あっけらかんとしたそのことばに、それまでの少し張り詰めた空気は一気に吹っ飛ぶ。

　もう、いい。

　そんなダークのつぶやきに、きょとんとの目が丸くなる。
「えっと……もしかして、もう部下募集やめたとか？」
「募集など最初からかけてないぞ」
　いい加減、他に配慮しての小声ツッコミも気分的に辛くなってきた。
　もういい。
　繰り返して、立ち上がる。
　昇り始めた朝陽のまぶしさに、少し目を細めた。

「おまえがそうするというのなら、わざわざ従わせる必要はない」
　その心に偽りがないのなら。
「だから――それでいい。おまえはそのままで、オレに力を貸せばいい」

　主も部下もなく。
　そう付け加え、ふと視線を動かして、身体を休めている一同を見て。
　ああ、そうだなと。――思った。
　デルマもなんだかんだいいつつ、あれきりダークに助力している。
　力で従わせたヴォルクも、ついてくるといったベベドアも。
　カトレアにしたって、不用意に隙さえ見せなければいいだけの話。
　経緯はいろいろとあっても。
　彼らは最終的に、ダークに力を貸すことを選んだのだ。
　強制したのは極一部、最初だけ。
　不満があれば裏切ればいい。だけど、そういう意味での裏切りを、こうして旅を始めてからは、味わっていない。

　――そうだな。

　強き者に従うのが魔族の定め。
　そしてダークはドグザに敗れたとは云わないけれど、甘さを見抜かれて裏をかかれた。　
　それだけで、彼らが自分を見捨てるには十分な要素だろうに。

　――それでも。

　彼らは、変わらずに、そこに在る。


　さっき誇らしそうに微笑ったの、気持ちが少し判るような気がした。
　覚えた感覚そのままに、ダークは視線を空へ向ける。

「オレが魔族の王になる瞬間は、誰よりも先におまえたちが見ろ」

　腕を、大きく横に薙ぐ。
　ドゥラゴ族の特徴を色濃く持った、左腕を。
「オレがおまえたちの尽力を受ける、それを代償にする」
　代償なんて、と、顔に書いてことばにもしようとしたを、仕草で留めた。
「……皆さんにも云ってあげれば良いのに」
　代わりに、はそう云う。
　きっと喜んでくれますよ、と、注釈つきで。

　が、それを素直に実行できればそもそも苦労はないのであった。

　云えるか、と返す代わりに、ダークはを見下ろした。
「だから――部下じゃない。『さん』はもうやめろ」
「はい？」
　唐突なその発言に、はしばらく考える素振りを見せたのち。
「――あ。」
　ぽん、と手を打って大きく頷いた。

「はい。ダーク」

　とても。嬉しそうに微笑んで。



２７．ドラゴニア、到着