待つ時間は、存外短くて済んだ。
　たちは雪のなかに突っ立ってダークの帰りを待っていたわけだが、立ち尽くしていた足が痺れる前に、また、身体が寒さに凍える前に、ダークは洞窟の奥から戻ってきた。
　……あまり、その表情はかんばしくなかったけれど。
「ダーク！」
　真っ先にデルマが駆け寄る。
　ダークの手に携えられた見慣れぬ王冠を見て、目を輝かせた。
「試練、越えたんだな！？」
「――ああ」
「いやっほう！　さっすがダーク！」
　飛び跳ねて歓喜を表すデルマを、さすがに今回ばかりはカトレアも茶化したりしなかった。
　満足そうに、ヴォルクと共に頷いている。
　少し離れた後ろで、ちょこがを見上げて笑った。
「ね、ちょこの云ったとおりだったの」
「そうだね」
　にっこり笑って、も返す。
　ただ、ダークの表情が、あまり釈然としない。
　たしかに普段から仏頂面だけど（失礼）、こんなときくらい、もう少し喜んでもいいのに。
　――尤も、その分、デルマの感情表現で差し引きオッケーなのかもしれない。
　実年齢が見たままである彼女は、感情表現が本当に判りやすい。
　ご機嫌でも不機嫌でも、見ていればすぐに判る。
　好きも嫌いもはっきりしている。……そのせいで、カトレアとの仲は険悪なわけだが。
　だから、見てれば判る。
　彼女の気持ち。
　きっと当の本人と相手であるダーク以外、彼女の気持ちに全員気づいてる。だからカトレアはつっかかるわけだが。

　ほんとうにかわいいなぁ。

　などと思うのは、自分が無茶苦茶に長ーい年齢を重ねて物の見方がズレてるせいだろうか。
　思い出してみれば、エルクやトッシュにも、よく趣味が年寄りくさいと云われた覚えがある。
　あれはいつだっけ？
　たしか、シルバーノアでゴーゲンさんといっしょに盆栽いじりをしていたときだっけ。
　あ、それからイーガさんの碁の相手をしてたときにも。
　でもそんなこと云ったら、トッシュさんの趣味だって結構意外だったんだけどな……
　そういえば、来る途中にちっちゃい花が咲いてたな。昔は見なかった種類。
　もし見せてあげられたら、やっぱり喜んでくれたのかな。
　テスタの人が、ひそかに嘆いてた記憶があるなぁ……親分の趣味を口外したら、絶対なめられるって。
　わたしは、かわいくていいなって思ってたんだけど――

「ー？」

「えっ？」

　ぐいぐい、と袖を引っ張る感触で我に返った。
　そこはシルバーノアでもない。テスタでもない。
　もうそんな船も地名もない、遥かな時間を越えてきた場所。
　雪降るドゥラゴ族の聖地、竜骨谷。
「どしたの？　ぼーっとしてたら、みんないっちゃうの」
「あら？」
　云われて見渡せば。
　目的は達成したのだから、もうここに用はないとばかりに、歩き出している一行の後ろ姿。
　が。
　とちょこがついてきていないことに、すぐさま気づいたらしい。
　くるっとダークが振り返り、声をかけてきた。
「何をしている、行くぞ！」
「はっ、はい！」
「はーいのー！」
　あわてて、ちょこといっしょに走り出して――何故か、身震いした。
　結構勢いの強くなった雪にかすれて、前を行くダークたちの姿が途切れ気味。
　距離としてはそんなに離れていないのに、なんだかこのまま、彼らが消えてしまいそうに思えた。
　――かつての彼らのように。また。

　……やだ……！

　ちょこを引く手に力をこめて、足を速めた。
「待っ……」
　目の前。
　ちょうどタイミング良く――いや、本人にしてみれば悪く――正面にいた、ヴォルクの腕にしがみつく。
「お、おい！？」
　ちょうど肩口の毛皮がないあたり、むきだしの二の腕。
　そこに、ぎゅうっとしがみついた。
　おいていかれないように。
　おいていかないように。
「……どうした？」
　ただ事でないの様子に気づいたか、ひっぺがそうとしていたヴォルクの動きが止まる。
　ちょこがの腰にしがみついているから重さもそれなりだろうに、びくともしないあたり、さすがウーファー。
　トコトコとベベドアがやってきて、を覗き込む。
「濃紺の不安。限りなく黒に近い、蒼色の喪失感。……過去の幻影」
「なにか、嫌なことでも思い出したのかえ？」
「あ、ご、ごめんなさ……っ」
　ただ怖くて。
「なんだか……おいて、いかれそうで……」
「ナニ云ってんだよ。アタシたちが、アンタ置いて行くわけねーだろ？」
　途切れ途切れに語るを、デルマがそっとヴォルクから離した。
「カトレアなら、いつだって置いてってやるけどサ」
「フン、おぬしこそせいぜい見捨てられんようにするのじゃな」
『おまえがいうな！！』
　――誰のツッコミだったかは、あえて伏せる。




３１．たいせつな、