怖いのなら、近づかなければいいんだ。
　恐れるのなら、最初から関わらなければいいんだ。
　それなのに。
　ああ、それなのに。

　疲れたおぶれとせがまれ根負けして、結局ちょこを背中でねんねさせてるヴォルクを見ながら。
　その横で、相変わらず元気に云い争いしているデルマとカトレアを見ながら。
　いつもどおりのマイペースで、とっとこ歩くベベドアを見ながら。
　たぶんさっき混乱したのを気遣ってくれてるんだろう、少し歩調を落としての前を歩くダークを見ながら。

　思うのは、そんな少しばかりの後悔に似た感情。

　どんなに長い時間を生きても、失うことには慣れない。
　多くを体験したのだから慣れてもよさそうなものなのに、変わらない。
　それどころか、経験するごとに怖くなる。
　慣れてしまったら、心が磨耗した証拠であると知っていても。
　突発的に恐怖を感じるたびに、いい加減麻痺してしまおうかとさえ、思ったことも一度や二度でなくて。

　――よわむし。

　だけど、それくらい、彼らのこと好きなんだなと思う。
　逢ってあんまり間もないけど。
　ばたばたと、ついてきちゃってるけど。

　――だいすき。

　怖くても、恐れても、結局。
　自分は誰かとかかわることを、やめたりはしないんだろう。

　――あいしてる。

　人間に傷つけられて、それでもなお、この世界と共にありたいと。云っていた、彼らをふと、思い出した。

　――ああ。だって、世界にはまだ、こんなにも。

　きれいなこころが、いくつも在る。


「あのー、ダークさ……いえすみませんごめんなさい」

　『さん』と。
　つけようとした瞬間、じろっと睨んできた赤い双眸に、は息継ぐ暇もなく謝った。
「で、えーと。ダーク」
　それから、改めて話しかける。
「なんだ？」
「ずーっとずーっと未来の話になるんですけど」
　『？』と。
　唐突な展開に、ダークの頭上に疑問符が浮かぶ。
「もしもね、あなたたちのことを、ずーっと先の誰かに話すときがきたらね」
「・・・・・・」

「そうしたら、……仲間って、云っちゃっていいですか？」

　わくわく、と。
　まるで千載一遇の思いつきのように、輝かんばかりの表情で。
　こちらを見上げるを一瞥して、ダークはひそかにため息ひとつ。

　なんだってこいつは、こう突拍子もないことばかり云う？

　そんなこと知らぬげに、はにこにこ笑って告げる。
「大切な仲間がいるんです。きっと、この世界とひとつになって、わたしたちのこと見守ってくれてる仲間たちが。……いたんです」
　知っている。
　その仲間たちのことは。
　やちょこが、折々に、思い出すように交わす会話を漏れ聞いたことがあるから。
　表情でわかる。
　口調でわかる。
　とても。――とても。
　大事にし合っていた、間柄だったのだろうと。
「わたしですね、そのみんなと同じくらい、ダークたちのこと好きです」
「気軽に使うな、そんなコトバ」
　『好き』なんて。
　精霊の娘が、魔族に云っていいコトバじゃないだろう。
　そう答えかけて、ふと。
　いや、精霊だから云えるのかと。
　――世界を愛する。まるごと愛する。
　そうだ。
　精霊達が魔族の存在を良しとしないのなら、世界は自分たちを抹殺さえ出来るはずなのだ。
「アタシもさぁ。人間はキライだけど、アンタは別だよ」
　会話が聞こえたのか、くるりとデルマが振り返る。
「そーだね。アンタのコトバを借りるなら、アタシもアンタが『好き』なのかもしんない」
　照れくさいのか、ちょっと頬を染めて（肌の色が色だから、判りづらいが）そっぽを向いて。
　それでも伝えるべきことを、デルマはちゃんと伝えた。
　そうしてそれを聞いた瞬間、がとても晴れやかに微笑う。
「はい！　わたしも、デルマのコト大好きです！」
「……ちょこもデルマん好き〜……」
　むにゃむにゃと。
　のことばに被せて、ヴォルクの背中で眠っていたはずのちょこのことば。
　が、普段のハイテンションさがないところを見ると、どうやら寝ぼけただけのようだった。
「ウフフッ」
　ベベドアが、ぴょこっとの隣に並んだ。
「やっぱり、アナタのヒカリは、ワタシに馴染む。闇に反発しない、染み渡るヒカリ」
「うーん、わたし、別に光の御方の影響が強いわけじゃないんだけどな？」
「精霊のチカラじゃない。ヒカリは、アナタのココロが持つヒカリ」
　ますます。
　わけがわからない。
　ベベドアのコトバの真意が掴みにくいのはいつものことだが、今日も今日とて同様らしい。
　云われたのみならず、それを耳にした全員が首をかしげる。


　――ぱちっ、と、小さく炎が爆ぜた。




３２．炎の誘い