「え？」

　の周囲の空間が。
　ほんの一瞬。
　紅く染まる。
　それは、白い雪のなかを歩いていたため、とても鮮明に感じられた。

　炎が。
　爆ぜる。

「！？」
「あ、いえ……これは――」

　何者かの攻撃かと、臨戦体勢になった一行をなだめるように、がきょとんと宙を仰いだ。
　そののんびりした動作に、ダークたちも構えをとく。
　いくらなんでも、自分の身に危険を感じてこうまでのほほんとはしないだろうから。

　――ぱちっ。

　炎が爆ぜる。

「……火の御方……？」

　がそうつぶやいた一瞬。

　ぱちィッ！

　ひときわ、大きく炎が爆ぜて。
　そして静寂が訪れた。


　まだ少し固い動作で、デルマがに向き直る。
「なんだよ、今の？」
「……えぇと……火の御方じゃないかな、と」
「御方？」
　戦闘態勢に入ったにもかかわらず、ちょこを背負ったままでいてくれたヴォルクが、斧をしまってそう問うた。
「あ、精霊です。火の精霊」
「このあたりにいるのか！？」
「いえ」
　勢い込んで尋ねたダークの問いは、あっさり打ち消された。
　首を横に振って、は雪の降りしきる空を見上げる。
「どこか――……遠くから。呼んでるみたい。わたしを。おいで、って」
　小さな小さな声で。
「場所は特定出来るのか？」
「まだ、判りません」
「『まだ』と申すと？」
「……もう少し、声が大きくなってくれたら……それを辿って跳べるかも」
　あ、いえ。
　はたっと何かに気づいたらしく、はぱっと一行に視線を戻した。
「空飛ぶってわけじゃなくて、こう、空間跳躍って感じで。それに、わたし、自分しか跳ばせないから役に立たないかも」
「そうか……それなら意味がないな」
　まあ、いいか。
　がっくりと脱力したを視界の端におさめて、ダークはつぶやいた。
「どうせそのうち、嫌でも辿り着く」
　大精霊石を求めるかぎり。
　いつかは。
　そう告げて、ぱっとが頷くのを見届けたあと、ダークは再び歩き出した。

「――行くぞ。ドラゴニアに戻る」

　戻って。
　ドグザらの居場所を訊いて。

　それから――


　竜を統べる王冠を求めた洞窟のなかで何があったか、ダークはまだ、誰にも告げていない。

　ウィンの紋章。
　金竜と銀竜。
　最初に魔族となったドラゴンの血の、証明となる紋章。

　ウィンドルフ。ウィリウォー。

　そして。
　二つに分かれたという、風。

　まだそれは、ダークひとりの胸にだけ、しまわれていることではあった。




　――だから、だろう。
　ドラゴニアに戻って、ウィリウォーのところへ向かうとき、自分ひとりだけで行くと彼らに告げたのは。




　王冠をとってきたダークの連れという肩書きもあってか、今回はもちょこもすんなりと中に通された。
　元々、初来訪のときすでに、人間にはない能力を有していることを証明しているのだ。
　おずおずとヴォルクの後ろから顔を覗かせているふたりを見る、ドゥラゴ族の反応は良好だった。

　が、今は別のことで、ちょっぴり周囲の空気は剣呑だった。
　結局ダークは、彼らをおいて一人でウィリウォーのところへ行ってしまったから。

　あからさまにご機嫌斜めなのはデルマで、ヴォルクはしょうがないと思っているようだ。
　カトレアはむしろ、好奇心を満たせないことが不満なのだろう。
　逆に、ベベドアはダークのことばに素直に従って、待機態勢に入っている。
「ダーくん、はちみつ主義なのねー」
「それをいうなら秘密主義」
　そしていちばんあっけらかんと、そんなやりとりをしているのがとちょこだったりした。
「テメーらなー……」
　とりあえず、そんなふたりを見て、デルマのご機嫌斜めがほんの少し和らいだことは事実である。



　ウィンの紋章を背中に刻んだウィリウォーは告げる。
　ダークの父、ウィンドルフは己の息子であると。
　若くしてドラゴニアの長となり、一族の未来、自身の期待を託した男であったと。
「それを、あの人間の女などに誑かされ、風霊石を持って――」
　その事実を知ったときのウィリウォーの嘆きはいかほどだったか、ダークに知る由はない。
　ウィンドルフはたしかに、ドゥラゴ族を裏切っていた。
　だが。
　その父は、自分に云ったのだ。

　『魔族を救え』

　――それが果たして、己の一族を捨ててまでなさねばならないことだったのか、まだ見極めはつかないけれど。

　ウィリウォーは告げた。
　その女の名はナフィアだということ。
　ただし、ダークの兄弟ともども、生きてはいないだろうということ。
「……兄弟！？」
　驚いた。心底。
　一瞬の歓喜にも似た感情は、けれどすぐさま落胆に取って代わられる。
　遠い、遠い昔。
　それこそまだ、乳飲み子だった自分たちと、父母は。
　追われ、追い詰められ。
　――ナフィアは、カーグという彼の兄弟を抱いたまま、深い谷底に落ちたのだということ。



　結局、自分はどこまで行っても独りだということか。

　訊くべきことを訊き、ドグザらの居場所も聞き出して……まさかディルズバルド軍と組んでいるのは意外だったが。
　ともあれ、ダークはウィリウォーの住処を後にした。
　すぐに、待っているだろう彼らのところへ戻る気になれず、少し歩いた所で立ち止まる。
「兄、か」
　つぶやいて、
「――もしもそいつが生きていたなら、苦しみの一部でも分かち合えたかもしれないものを……」
　自分の腕を見下ろす。
　人の特徴を持つ右腕。
　魔族でしかありえない左腕。
　額のツノ、かつてあった翼、もろい皮膚、固い鱗――

　人としても、魔族としても、中途半端なこの身体。

　どちらでもあって、どちらにもなれない身体。

　ふと。
「そういえば……」
　思い出した。
　オルコスの地下牢に、リリアを閉じ込めていたころだ。
　たしか、彼女は云っていた。
　自分と同じ風霊石を持つ、カーグという男に逢ったと。その母はナフィアというと。

「…………」

　右腕の痣に触れる。
　一瞬浮かんだ考えを捨て去るように、かぶりを振った。
　期待はしない。
　望みはしない。
　そんなことをしてしまえば、叶わなかったときの絶望は何より大きい。
　自分はひとりだ。
　父も母も、兄という存在さえも、天上天下のどこにもいない。

　…………ひとり、だ。

　いない。
　――いない、はずなのだ。

　もう一度、かぶりを振ったときだった。
　眼下、入り口付近の広場にいるヴォルクたちが目に入る。
　まだダークが出てきたのには気づいていないのか、思い思いの姿勢で彼を待っているようだった。
「…………」
　三つ編みにしている黒髪を解いて、デルマにいじらせている女性の姿。横から、ちょこが何かとちょっかいを出しているようだ。
　自分が魔族と人の子であるように、精霊と人の子である。
　彼女の姿形は、自分と違って人のそれに近い。いや、人そのものだ。
　……自分もそうであったなら。
　せめて、こんな半端な姿ではなく、魔族か人間か、どちらかの姿であったなら。
「――」
　ほんの一瞬、胸が灼けるような痛みが走った。
　その痛みに名前をつけるなら、嫉妬というのがいちばん近かったのかもしれない。
　けれど、すぐにそれを振り払う。

　ばかばかしい。

　アイツはアイツ、オレはオレだ。

「ッ！？」
　気を取り直して、歩き出そうともう一度視線を向けたとき。
　ざぁっと強い風がふいて、デルマが持っていた一房も含めてすべて、の髪が巻き上げられる。
　かなりの長さを誇っていたそれが、風にさらわれる光景はある意味壮観だった。
　が、ダークの目を奪ったのはそんなものではなくて。
　巻き上げられた黒髪。
　露になった首筋。

　――服のなか、おそらく背中から首筋にかけて存在している、ひきつれたような痕。

　まるで、ひどい火傷を負ったような、そんな傷跡。
　ほんの一瞬。
　見えたのは。
　そんな壮絶なモノだった。




３３．その傷痕