このあたりだろう、とシャムスンが云った高度を保って、飛空挺は滞空に入った。
　通常の規模で考えられる噴火ならば、まず溶岩もついでの副産物どもも届かないと云われる空域である。
　その分、かなりの距離があるわけだが、安全を考えるならこれ以上は進めないとのことだった。
「カーグ……本当なの？　本当にあの人、無事で出てくるの？」
　魔族の件でピリピリしていたポーレットだけれど、さすがに不安な色を隠せないでいる。
　そういうカーグも、握りしめた手のひらに力が入りすぎて、すでに指の感覚がないのだけれど。
　どうして自分は、彼女の云うとおりにしたんだろう。
　頭のなかをめぐるのは、そんなことばかり。
　常識的に考えてみろ、どうやって噴火する火山から生身で生還できるっていうんだ。
　溶岩はあるし高温の水蒸気は出るし、何より酸素が殆どなくなる状態で。
　――でも。
　真っ直ぐ、カーグの目を見て彼女は云った。
　彼女は、真摯に自分の目を見て云ったのだ。

　信じてください　と
　この身にかけて、それを誓う　と

　だから、信じた。
　信じなければ、彼女のあの真剣な双眸に応えられない気がしたのだ。

　そうして、刻一刻と時間が過ぎる。
　誰もことばを発しない。
　眼下では、相変わらず地面が揺れている。
「――おかしいな」
　ふと、シャムスンがつぶやいた。
「予定時刻から、大幅にズレこんでやがる……」
「……ってことは！？」
「いや、噴火は起こるよ」
　マルのことばに、返すのは否定。
「なんでだよ！？　噴火止めないと、死ぬだろ！？」
「本来起きるのは、島ひとつふたつ飛ばすぐらいの爆発らしい。――彼女は、それを最小限に留めてみせると云ったんだ」
　それは、どう頑張っても結局噴火は起きるということ。
　云いながら、ますます絶望的な気分になる。
　本当に彼女は、どうしてそんな状態で、笑って誓ったりなんか出来たんだろう――？

　問いの。
　答えは、その直後に出た。

「噴火が起きるぞ――！」

　それまでの比でない揺れは、飛空挺からでも視認できた。
　シャムスンの手下のひとりが叫んだ瞬間、絶望がその場に舞い下り――
　山の頂上から、真っ赤な溶岩が噴出したときには、その絶望はとめどなく肥大化しようとしていた。


　そうして誰もが目を疑う。

「……飛んでる……！？」

　そうつぶやいたのは誰だったか。
　最初に彼女を見つけたのは誰だったか。
　詮索する意味も余裕もなく、ただ、そちらにすべての人間の視線が向かう。

　黒い髪が、宙を舞う。

　溶岩を導くように飛び出してきた彼女は、空中でひたりと静止した。
　――仕草を、ひとつふたつ。
　それはまるで、踊るよう。
　空に舞う、それはまるで、精霊のような――

　そうして声が聞こえた。
　彼女は空で、自分たちは飛空挺のなかで、本当なら絶対に聞こえないはずなのに。

　どうしてか、彼女の声がはっきりと聞こえたのだ……



　深呼吸、ひとつ。
　腕を、持ち上げる。
　視線は遥か下に、火口よりもふもとよりも下に。
　そう、噴出を待っている、どろどろのマグマを見る。
　そのなかにたくわえられている、火の精霊の力を見る。
　だいじょうぶ。
　全部消すことは出来ないけれど、それに近いほどは奪うことが出来る。

　ちり、と、背中の火傷の痕がひきつった。

「…………」

　恵みの精霊の子のくせに、奪いとる能力まで有している、呪いの子だと。
　烙印を捺された頃の記憶が、奥底から浮かび上がろうとしている。
　だけど、無理矢理押し込めるまでもない。
　そんな記憶、の行動に影響を及ぼす力はない。
　うん。
　たしかにわたしは、精霊と人間の子で、中途半端で、与える力と同時に奪い去る力も持っていて。
　それで昔、いっぱい怒られたけれど。
　もうそんなの、過去のことだから。

　今はただ。

　この力があるから、自分は火の精霊の残滓に応えることが出来る。
　うん、それだけが今はいちばん大事。

　さて。

　深呼吸、もういちど。
　持ち上げた腕を、真っ直ぐに前に突き出して。
　おろしたままだった片方の手も、同じようにして。

「おいで」

　長い長い年月を重ねて、ここに積もった火の精霊の力。

「ここへおいで」

　わたしのところへおいで。

　さあ。

「火は風をまといて昇れ、風は火を抱いて天へ翔けよ、天は高く、高く、高く――」

　ざぁ、と、身体の芯まで焦がすほどの熱を抱いた風。
　火山の噴火で見られる水蒸気でも、煙でもない。
　風。そして火の力。

「火の力、高く――ここへおいで！」



　炎が彼女に襲いかかる、そう見えた。
　何人かが目を覆い、何人かが悲鳴をもらした。
　カーグは、どちらもせずに、ただ目を見開いてその光景を凝視していた。
　一直線にを襲った、炎のような風。いや、風のような炎？
　誰に云われるまでもなく、あれが精霊の力の具現なのだと知った。
「見て！」
　ポーレットが、カーグの見ている先を示す。
　云われる前から、とっくにカーグは見ていたけれど。

　炎が、の周囲で踊る。

　は、炎をまとって踊る。

　遥か下の大地から、とめどなく、とめどなく、に向けて炎が集う。
　それを、彼女は、少しずつ自分へと取り込んでいた。
「……すげぇ」
　マルが、ぽつりとつぶやく。
　それは、この場の全員の気持ちを代弁していたのかもしれない。


　果てなく続くと思われた炎の舞は、けれど少しずつ終わりが見えてきた。
　地上から伸び上がる火の精霊力が、目に見えて衰えてきたのだ。
　もう誰も、地上は見ていなかったけれど。
　噴火が結局通常規模で起こったこととか、ふもとを侵食していく溶岩とか、噴き出す高温の水蒸気とか――
　そのどれもが、本来なら目を奪われるすさまじさなのだけれど。
　そのどれよりも、目を奪う存在が、彼らの目の前にはあったから。

　ふ、と途切れた。地上からの火が。

　ふ、と揺れた。の身体が。

「きゃ……！？」

　そのまま落ちると思ったのか、ポーレットがくぐもった悲鳴をあげる。
　けれど、は落ちない。
　出てきた当初に比べれば力弱そうだけれど、それでもちゃんと、空中での姿勢を維持していた。
　その黒髪が、ふわりとたなびく。
　きょろきょろと――何かを探すように、彼女は数度頭を左右に振って。
　それから、この船を見つけたようだった。
　遠目にも判る笑顔を浮かべて、一度だけ振られる手。
「シャムスン、入り口は？」
「船底だ。梯子はまだ垂らしてるから、あっちで判るだろう」
　そうしてことばどおり。
　フィオナ号の目の前までやってきたは、そのまま降下して姿を消す。

　……待つことしばし。


　そうして、船底に駆け下りたカーグたちの見守るなか、梯子を伝ってやってきたがひょっこり顔を出す。
「あらー。たくさんのお出迎えですねー」
　と、実にユカイなセリフとともに。

　その一方で、登るのを手助けしようと思ったカーグの腕は、丁重にお断りされたのだけど。
「あ、触ると危ないですよ」
　純粋にそれだけの理由らしく、逆にこちらを心配しているような彼女の表情に、ちょっとだけ、むっとした。
　だから、有無を云わさず、手を伸ばした。
「――熱ッ！？」
　その瞬間、まるで熱した鉄板を触ったような熱が伝わって、カーグは反射的に手を引っ込める。
「ああっ、すいません！　火傷しませんでした！？」
「……いや、俺は平気だけど……」
　なんで、そんな高温で、平然としていられるんだ。
　問おうとして、気づく。
　にっこり笑うの額に、じんわりと汗が浮かんでいる。
　呼吸も荒くて、苦しそうだ。
　マルがちょんとをつついて、同じく「アチッ」と騒いでいた。
　それでようやく、の体温が尋常でないことに気づいたのだろう。
　安堵に満たされていた船底に、再び騒然とした雰囲気が満ちる。
「別に触ったものを発火させたりするわけじゃないですから、船に害はないです。風邪ひいて熱出したときのスペシャルバージョンと思っていただければ」
「「思えるか！」」
　のほほんとしたのセリフに、一同同時にツッコんだ。

　その後、が強制的にフィオナ号の客用寝室に放り込まれ、サルファスに帰り着くと同時に宿の一室に軟禁されたことは、云うまでもないのかもしれない。



４２．その場所の名