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| イシュヴァールの民 |
「悪いこたぁ云わん、あのお嬢さんだけは殺してくれるな」 イシュヴァールの民のキャンプ。 横になったままの『傷の男』に、老人はそう云った。 そんな彼の横で、少年がぶんぶんと首を縦に振っていた。 国家錬金術師を次々と殺めている、『傷の男』は、少しだけ目を見開いた。 老人が手に持っているのは、数日前の新聞だ。 あの雨の日、鋼と焔と豪腕、そして朱金の錬金術師と相対した、男の記事が載っている。 写真など当然なく、ただ厳戒態勢を敷くことにした公式声明と、錬金術師は特に注意するようにとのくだりが書いてあるだけだ。 「・・・朱金の錬金術師か」 「そうじゃ」 「何故だ？」 我等イシュヴァールの民にとって、国家錬金術師は万死に値する仇ではないのか。 その信念のもとに行動を貫いてきた男にとって、老人の台詞は少しばかり衝撃的すぎた。 「――あのお嬢さんは、イシュヴァールの血をひいとる」 「・・・」 それは知っている。 一度、中央にて対峙したあの日。 感情の昂ぶりがもたらしたのであろう、あの紅い眼を見たときに察した。 「だが、国家錬金術師だ」 二度と目の前に現れるな。 そう告げたのに、再びあの少女は現れた。 国家錬金術師として。 軍人として。 そして云った。 何度でも、前に立つ と。 「……いずれにせよ、己れの使命を阻む者はすべて殺す」 「あの嬢さんはな」 男の話を聞いているのかいないのか。 飄々と、老人はことばをつむぐ。 「むかーし、まだこーんなちっちゃい頃にな。おまえさんの忌み嫌う錬金術で、わしを救ってくれたのよ」 ありゃ、どれくらい前かのう。 ちょいと外の様子を見に行ったつもりが、憲兵に見つかってイシュヴァール人ってのがばれてな。 こりゃあまずいと思ううちに、あれよあれよと包囲されて。 覚悟を決めねばならんかと思ったら―― 「そのとき、捕り物を遠巻きに眺めとった群集の間から、あのお嬢さんが走り出てきての」 引っ込んでなさいという憲兵の武器に、何か紋様を描いたと思ったら、その武器があっという間に金に変わりおった。 いきなり、目の前に金なんぞが沸いて出たのじゃ。当然、周りの人間は我先にとそれを手にとろうと群がってきた。 その下を潜り抜けて、さらに何人かの銃を金塊に変えたお嬢さんは、そのまま姿を消してなあ。 「その頃には、だーれもわしのことなぞ気にしとらんかった」 ただ、目の前の金塊の独占に心を奪われて。 おかげで悠々と、生きて帰れたというわけじゃよ。 懐かしそうに目をすがめた老人の横から、少年がひょっこりと顔を突き出す。 「じいちゃん、何かっていえばこの話をするんだぜ」 「ほほ、恩義もあるが、そりゃあかわいい娘さんだったからのう」 「・・・エロジジイ」 「……ご老人……」 口を開きかけた男を制して、老人は口元を持ち上げた。 「お嬢さんが国家錬金術師になったときも、新聞を見てすぐに判ったよ」 粗い写真だったが、あれじゃあまだまだわしの目は誤魔化せん。 「それを見たとき、何故かのう」、 「なるべくしてなったのじゃと――あのお嬢さんは、その道を歩むべくして選んだのだと、わしはそう思った」 じゃからな。 笑みを。 少しばかり、企みの混じったものに変えて。 「イシュヴァール人は、一度受けた恩義は忘れん。イシュヴァラの名においてな」 そこでじゃ。 「あんたを拾い上げたわしに免じて」 「……目の前に障害があれば、排除するのみだ」 視線を逸らして。 ただそうつぶやいた男の脳天に、少年のチョップが落ちる。 「なんだよ石頭！ じいちゃんがこんなに頼んでるのに！」 「だが、――排除法というものがひとつでないことくらいは、己れとて知っている」 ぱちくり。 老人と少年が、まったく同じように目を丸くした。 それから。 徐々に、それが笑顔に変わる。 「お若いの。あんた、ヒネクレもんだとたまに云われんか？」 「知らん」 喜色満面でちょっかいを出し始めた老人と少年に、どう云って引き取ってもらうか、少しばかり渋面になりながら。 それでもおそらくは、再び対峙するときがあれば命を賭す戦いになるだろうと、男は思う。 あの目は、守るための戦いを選ぶ目だった。 奪うためではなく、勝利を得るためではなく。 大事な存在をただ、失わぬために、自らの力を使うことを選んだ人間の目だった。 国家錬金術師。 イシュヴァールを殲滅した、忌まわしき人間兵器。 それでも。 「わしゃ、実はたまに祈っとるんじゃよ。あの娘の行く先に、イシュヴァラの加護があるようにとな」 それでも。 「……そうか」 不思議と、老人のそのことばに頷いている男がいた。 |
| 名前変換ナッシング。 でも書いてみたかったのですよ、うん。 |