少年が、まだ、幼い子供だった頃。
　少年は、涙を、流さなかった。


　――これは、昔々の話。
　当事者にとってはまぎれもなく現実であるが、それを目にした少女にとっては、遥か遠い時間の向こう。
　サイジェントに暮らす貴族の一人娘が、留学から戻る途中、はぐれと思われる鬼神に襲われた……その数年後のことである。



　ばっ、と、鮮血が飛び散った。
「お嬢様！　お止めください！！　御手が汚れてしまいます！！」
「放して！　放しなさい！！」
　――――今日という今日こそ、これを殺してやるんだから……！
「…………」
　ぱっくり割れた額から流れる血で、視界が赤くけぶる。
　その向こう、外傷はないはずなのに、それこそ血反吐を吐くように叫ぶ女性を、少年はいたましげに見つめた。
　それが、女性をさらに激昂させると判っていても。
　案の定。
　使用人に抑えつけられながら視線をめぐらせた女性は、少年のまなざしを見て、みるみるうちに顔を朱に染めた。
　それが照れや羞恥から来ているのではないことは、誰の目にも明らか。
　良家の子女である女性の思考には、今、自らの身分も抑えようとする使用人の存在も、欠片とてないに違いない。
　あるのは、きっとひとつだけ。

「――殺してやるんだからあぁぁ……ッ！！」

　がぁん、がぁんと。
　傷の痛みより遥かに強く、その叫びが少年を抉る。
　けれども、少年はそれを表に出さない。表情をつくらない。――血みどろの額をぬぐおうともせず、まるで女性を安心させたい、と、わずかな笑みで、狂乱する彼女らを見つめている。
「早く、お行きなさいッ！！」
　そんな少年に、使用人が嫌悪を隠そうともせず怒鳴りつけた。
　それで判る。
　使用人は、けして、少年の身を案じて女性を止めているわけではない。彼女が、自らの叫びを実行したのちの醜聞、家柄にあるまじき犯罪を起こさせてはならないと、その一心で懸命になっているのだ。
　――――それは少年も同じだった。
　自分の命が、誰かに守られるものだなんて、少年は思ってない。
　だって守られたことなんてない。
　生まれ落ちたときから、母乳など与えられず。
　所詮はバケモノの血をひく獣なのだと、正体も判らぬ何かの乳を与えられて生きてきた。
　自分を抱いてくれるぬくもりも、向けられる笑みも知らない。
　見てきたのは、ただ、真っ暗なこの四角い部屋と、申し訳程度に投げ込まれた数冊の本。
　それでも、少年は年齢の割には聡明だったから、おおよそ常識といわれるたいていのことは、その本たちから手に入れた。
　――――ただひとつを除いて。
　心ある人がその生い立ちを知ったなら、眉を顰めるだろう。それどころか、女性を詰るに違いない。
　虐待。その二文字も、少年はちゃんと知っている。
　だけど、そこまで判っていても、自分へそうするこの女性が、誰かを殺してしまうなんてことをするのは嫌なのだ。
「はい」
　だから、少年は頷いて、扉一つ隔てた向こうの、今いる場所よりもっと暗い闇につつまれた小部屋に移動する。――背中に、なおつづく女性の狂気を聞きながら。
　……判っている。
　本当に、あんなことを叫ばせたくないのなら、この奥の部屋から出て行かなければいいのだ。
　降りてきた女性が、いくら優しい声で自分を呼んだって、それがすぐに狂気に変貌するものだと判ってるのなら、奥の闇から出て行かなければいいのだ。
　けれども、少年はそれをすることが出来なかった。
　女性がこの暗がりに下りてきて、自分を呼ぶたびに、どうしても身体は動いてこちら側の部屋に出てきてしまうのだ。
　それでどうなるか判っていても、罵声と暴力に打ちのめされると知っていても――なお。身体は動き、女性を求める。
「……」
　壁の下に転がる割れた花瓶に「ボクのせいで、割れちゃってごめんね」と心の中だけでつぶやいて、少年は、闇へと続く扉をくぐる。灯りなどないその部屋のなか、赤みがかった少年の目が、人にありえざる輝きでもって浮かび上がっていた。
　そして、その眼が映し出していた。
　少年以外誰も入れぬはずの、闇に閉ざされた小部屋に座り込む、赤い髪の少女の姿を――――



　……ここはどこだ。そして、今は何年だ。
　例によってというと語弊が生じるが、なんだか慣れてしまった感があるのだから、もはやそう云うしかないではないか。ともあれ、狭間の狭間からぺいっとほっぽり出された時間の迷子は、呆然とその場にへたり込んでいた。
「…………」
　ちりちり。
　なにやら疼く首筋を、軽く手で押さえる。
　これは名残であり、そして前兆。
　――そう長く、この時間とこの場所にいれるわけではないらしい。
「あーもー、泣く」
　無意味だと判ってるから実行には移さないけど、ぼやくくらいなら許してくれよう。
　そういえば、最短記録はものの一秒もなかった。
　何ぞ海の上に出て、こりゃもうお陀仏かと思った次の瞬間、またも狭間に引っ張り込まれたのだ。助かったといえば助かったが、もはや遊ばれてるとしか思えない。
　遊んでるのが誰なのか判らないのが悔しいし、そもそもこんな遊びをするような者がいるとも思えない。はた迷惑、このうえない。
　……早く、あの日に帰りたいのに。
　つぶやくは、元凶に対する恨み節。それから、情けなくも進めなかった己に対する深い自省。
「ま、今ぼやいてもしょうがないけど」
　次こそは進めるか？　――そう自問するたび不安になるけど、こう気まぐれに放り出されては回収される今では、それもあんまり意味がない。
　あのとき、他人の糸に触れた影響で安定しづらくなっているのか、それともありえぬ時間にいるという自体、存在基盤が薄いのか。おそらく両方だろうが、この波がおさまるまでは、翻弄されてみるしかないようだ。
　いつものようにお守りの存在を確かめて、迷子――は、改めて、今自分のいる場所を見渡した。
　真っ暗である。
　しかも狭い。
　おそらく、地下につくられた小部屋か何かだろう。
　それだけならまだしも、なんか、壁――たぶん扉なんだろうけど暗くてよく判らない――の向こうから、女の人が叫ぶ声。……なんか、殺してやるとか云ってますよ、物騒な。
　それに重ねて、女の人を止めようとしてるんだろう、もうひとり女性の声。
　……だけど、変。
　殺そうとしてる人、止めようとしてる人、……でも、殺されようとしてる人の声がしない。もしや、もうやられちゃったのか。いや、それなら殺すって叫びつづける理由もないはずだ。
　てゆーか、こんなとこで何してるんだ。痴話げんか？
　などと、自らを棚に上げて首を傾げたとき、
「――――お行きなさいッ！！」
　当事者でないの肌さえ泡立たせるような嫌悪も露に、止めようとしていた声が命じた。
　そして、初めて。
　その声がした。
「はい」
　たった一言そう答え、それまで微動だにしなかったんだろう声の主が動いた。足音、そして気配がこちらに近づく。
　……扉が開いた。
　差し込むだろう光をちょっと期待したが、申し訳程度の弱い光が入り込んできただけ。
　そして、それだけで充分だった。
　入ってきた少年の眼の色、そして、その顔面にべったりとついた、真っ赤な血を確認するだけなら。

「…………ッ！？」
「え……」

　何に驚いたのか、自分でも判らなかった。
　おおよそ人にはあらざる、赤燈色の双眸にか。
　あまりにも小さく、痩せこけた体躯にか。
　ぱっくりと割れた額の傷、そこから流れる鮮血にか。
　その背後――今だに狂態を続ける女性の姿にか。

　だが、おそらくは、そのすべて。

　対して、少年の驚きは明確だった。
　誰もいないはずの場所に、ありえない存在がいるという、そのことに対しての驚きだ。
　きょとんと目を見開いて、扉をくぐった体勢のまま、その場に凍りついている。
「……おねえさん、だれですか？」
　えらく間延びした問いかけに、はた、とは我に返った。
「いや、その前に手当てしようよ！？」
　見れば、血はまだ固まってないし、傷口だって塞がる様子じゃない。結構深い傷らしく、自然のまま放置しといたが最後、かさぶたが出来るより先に雑菌が入り込んで膿みまくりそうだ。
　身の証を立てるより先に、服のすそを破りながら立ち上がる。
　清潔とは云い難いが、床にこんもりと盛り上がる、おそらくシーツだろう物体よりはマシなはずだ。

　――――逆を云うなら。
　この子は、こんな部屋で寝泊りをしているということか……？

　そのことに気づいて、の足が一瞬鈍る。
　こちらが何をしようとしているか気づいてないらしい少年は、ぽかんとこちらを見ているばかり。
　空白。
　ほんの一瞬の。
　……その間に。

「あああああぁぁぁぁぁぁああぁぁぁぁッ！！」
「お嬢様ッ！！」

　一際高い絶叫を響かせ、使用人の手を逃れた女性が、少年の背中に踊りかかってきた。