あ。
　初めてだ。
　その手が肩に触れた瞬間、少年は思った。
　いつも、自分に何かを投げつけてばかりの手が、初めてこの身に触れてくれた。
　その手が――指が。
　ぎちり、と、音を立てて肉に食い込む瞬間さえ、だから嬉しかった。

　初めてだ。
　このひとが、ボクに触れてくれたの。
　だから、痛みなど感じなかった。
　……ただ、そのことがとても嬉しかった。



　――――ダァン！！

「なっ……！？」
　女性が、全体重をかけて少年を押し倒した。
　遠慮の欠片もない、力任せ。暴力の具現。
　申し訳程度の明かりのした、ひやりとした石造りの床に、赤い何かがじわりとにじみ出る。
　それが、少年の血なのだとすぐに気づいた。
　気づけばもう、こちらとて止まれない。
「やめなさい！！」
　女性を突き飛ばす。
　その反撃は予想外だったのだろう、彼女は容易にもんどりうって、背中から床に転がった。
　少年を抱き起こして――そのあまりの軽さに驚く。
　だが驚愕はすぐに捨てた。一足飛びに距離をとる。暗闇での戦いを懸念する習慣が、女性の横をすり抜けて、明かりのある向こうの部屋へと身体を運んだ。
「く、曲者！？」
　先ほどの女性よりは質素な衣服に身を包んだ女性――使用人か何かだろうか――が、飛び出してきたを見て叫んだ。
「ッ！」
　身体は動く。
　少年ひとり抱えたままでも、その使用人を気絶させること自体は難しくない。が、見れば武器も持たぬ市井の者。そんな相手に、問答無用の手段に出るのはためらわれた。
　床を蹴りかけた足を反転、奥の部屋、そして使用人からも距離をとれる位置まで自分と少年を運ぶ。
「しっかり……！」
　添えた布は、あっという間に赤く染まった。
　血止めにもなりはしないのではなかろうか、不安になりつつも、さらに服を千切ってきつく巻きつける。
「……おねえさん……？」
「しゃべらないで！」
　ぼんやりとした問いかけに、一言だけ応じる。
「な、何者です！？　ここには誰も入れぬはずですよ！！」
　使用人らしき女性が、動揺も露にそう怒鳴った。
　蒼ざめた彼女に、は一喝、
「怪しい者です！！」
「な」
　あんまりといえばあんまりな答えに、それで使用人はことばをなくす。金魚のように口をパクパク。
　そこにたたみかけようと叫んだとき、
「それより、なんてことしてるんです！？　こんな小さな子に、酷い怪我をさせたりして！！」
「子供なんかじゃないわ！！」
　語尾に重ねて、先ほど奥の部屋に置いてきた女性が、身を乗り出して叫んだ。
　“子”というそれに反応したのか、強い、強い否定の意。
　そして、それがさらに気持ちを昂ぶらせ――いや、狂わせたのだろう。薄明かりの下で見るその女性は、目を血走らせ、髪を振り乱し、視線はただただの腕のなかの少年だけを貫いて……絶叫する。
「そうよ！　そんなのは子供じゃない！　私の子供なんかじゃない！！　こんな穢れたイキモノ、私のおなかから出てきたわけがない――――――――！！」
「――――な――――」
　女性が、否定のことばを重ねるたびに。
　重なる。
　やわらかな印象を抱かせる、ふたりの乳白色の髪。
　ちょっと線の細い、双方の身体つき。性別は違えど、片方が幼いせいだろうか。似通った印象。
　……そう。
　似てるのだ。

　ただひとつ、違うといえばその眼の色だけ。

　女性の瞳が濃い目の藍であるのに対し、の腕のなかにいる少年の瞳の色は、さきほども述べた赤燈色。

　だが。ただそれだけだ。

「おやめください、お嬢様ッ！」

　あまり叫ばれますと、お声が地上に漏れてしまいます！　――そう叫んで、使用人が女性を押さえにかかった。
　使用人の行動の理由に、はそれこそ嫌悪を覚える。

「違います、ええ違いますとも！！　お嬢様はあんなモノを産んではおりません、あれはただの畜生です、当家に住み着いたただの獣なのです……！！」

　――――なんて、ことを。

　だが。
「……あ」、
　ぷつ、と、まるで糸の切れた人形のように、女性の狂態は止まった。
　がむしゃらにふりまわしていた腕を止め、力なく使用人によりかかり、つぶやく。
「そ……そうよね。ええ、そうよね……」
　私、そうよ。まだ、子供なんていないわ。
「だって結婚もまだなのだもの、なのに子供を産めたわけがないもの……」
「ええ、ええ。そうでございます。そうでございますとも。……お嬢様は心優しいお方、獣に餌をやりに来て、あの醜さに混乱されてしまっただけなのです」
　さ、上に戻りましょう。
　こんな暗く陰気でない、お日様の光の差す場所へ。
　まるで幼児に云い聞かせるようにして、使用人は、ぐったりとしたままの女性に肩を貸して歩き出す。

「――――待ちなさいよ」

　女性の叫びに耐えられなくなったか、体力が傷で奪われたか。目を閉じて、浅い呼吸を繰り返すだけになった少年を、壁にもたれさせて。
　は、石床に足音を高く響かせて、女性たちへと歩み寄った。

　パン、

　足音が止まると同時、乾いた音が木霊した。

「何をするのです、無礼者！！」
「無礼はあんたらだ、この人でなしッ！！」
　くってかかる使用人も視界の端に在ることはあるが、何よりも憤りを感じるのは、その肩に支えられた女性。

「子供なんでしょ！？　あなたの！！　そんな躍起になって否定するってことは、否定しなくちゃいけない関係なんでしょ！？　あなたの子供なんでしょ！？　おなかいためて産んだ、あなたの子なんでしょ……！？」

　――帰れない。
　遠い、世界の向こうの優しいひとたち。

「お母さんが子供を認めてあげなかったら、誰がこの子を認めてあげるのよ！？」

　――おとうさん、おかあさん。
　二度と逢えない、自分を産んでくれたひとたち。

　あたしが、あたしになる礎の、ひとつ。

「私に子供なんていない！！」
「お嬢様ッ！！」

　触発。そして激昂再び。
　血走った目は、何を見てるのか。
　目の前のが映ってはいるけれど、もっと違う何かを見てる。
　恐怖と否定。狂乱と混乱。
　宿る感情は、すべてが負。

「だって、アレは人間じゃない！！　人間が人間以外を産むなんてことはないじゃない、アレは私の子なんかじゃないわ！！」
「――っ、まだ云う気……！？」
「だって！」、

　そうして女性は叫んだ。
　喉をも潰れよと、鼓膜をも破らんと。

「アレは人じゃない、アレは鬼の子なんだから―――――――！！！」

　……女性の喉は潰れず。
　……の鼓膜は破れず。

　ただ。
　心だけが、真っ白になった。

　乳白色の髪。
　線の細い体躯。
　赤燈色の瞳。
　“おねえさん”　――さっきの呼びかけ。

　“さん”　――そう呼びかけてくれた、同じ色彩の少年を。……知っていた。