|
- ランサーの向こう。赤い弓兵の向こうで。 「アーチャ――――！？」 遠坂が、目を見開くのが見えた。 ふむ。 ってことは、遠坂があいつにそういう指示を出してたわけじゃないんだな。 魔術師は一般人に知られるべからず。知られたが最後、とる手段は相手の記憶か存在の消滅。この原則に則るなら、遠坂がこれを命じたとしてもしょうがないって思ったんだが――うん、なんか学校での遠坂のイメージはすでに瓦礫になってるけど、やっぱり遠坂はそういう奴なんだな。 ――などと。 剣が迫り来てるっていうのに、俺は、そんな呑気なことを考えてしまっていた。 が、のんびりした脳みそより先に、脊椎から発信された電気信号が俺の肉体、四肢を動かす。正直脳みそからの命令なんて待ってられない。俺の隣にはがいる。 守らなきゃならない家族がいるんだから。 「しろぅ……っ！？」 土蔵の目前にいたのが幸いした。 左手での腕を掴んで右手で土蔵の扉を叩き開ける。なりふりなんて構ってられない、受身なんて取る暇はない、倒れ込むように引きずり倒すように、床に身体を叩きつける。 その頭上を、鉄塊が過ぎていった。その速度に比例した風が、の髪を巻き上げる。 次いで、土蔵の奥から何か固いもの同士が激突する音。がらくたのどれかとぶつかったか。――例えば藤ねえから持ち込まれたストーブはどうだ。たしか俺、こないだ冗談であれに強化かけてみたんだよなあ。 「嬢ちゃん！ 坊主！」 アーチャー。 そう遠坂が呼んだ赤い外套の男との戦いより、ランサーは、俺たちを守るほうを選んだらしい。一瞬の間をおいて、蒼い疾風が傍らにやってくる。 一瞥し、ふたりにさしたる傷がないのを見届けると、その赤い双眸はそのまま、土蔵の外に佇む弓兵を睨み据えた。 「――テメエ。戦いに誇りはねえのか」 それが俺たちに向けられたものではなく、逆にこちらの身を案じての反動であることを承知していても、溢れる殺気に背が泡立つ。 だっていうのに、向けられた当の本人であるアーチャーは、 「そんなもの。持って、何になるというのだ」 と、肩をすくめてうそぶきやがった。 「所詮私は君のような英雄ではない。同じ畑だとは思わないことだ」 「――思いたくもねぇ」 ぎちり。 歯を軋ませて、ランサーが応じる。こいつにとって、戦いというのは本当に神聖なものなんだろう。いまや廃れた騎士道――なんて時代遅れ。なんて鮮やか。 だが、アーチャーは皮肉な笑みを浮かべるばかり。真面目に応じようという気さえないのか。――思って。今度こそは、先に気づくことが出来た。 「ああ、それがいい。でないと――」 奴の笑みには、攻撃を避けられた遺憾も惜感もない。 逆に、今のこの状況を予想していたような印象さえある。 ――まずい。 考えろ。考えろ衛宮士郎。 第二撃が来る。それは間違いない。 この状況において、次の攻撃が来るとしたら、それはどこからだ？ 遠坂は違う。あいつは、呆然と俺たちのやりとりを眺めてる。 なら、仕掛けるのはアーチャーだ。そして、確実に俺たちを狙ってくるだろう。 考えろ、考えろ、考えろ――！ 「大事なマスターを、守れんぞ？」 その瞬間。 虚空に剣を編み出した、アーチャーの姿が脳裏に浮かんだ。 「――――――――！！」 あれは。 無より有を生み出した、奴のあれは。 生み出された、あれの正体は――――！ 「ランサー、退がれ――――！」 左腕に魔力を通す。瞬間的に腕力は倍増。 その手は、未だをつかんだまま。そのまま大きく振りかぶり、描く弧の頂点でそれを手放す。 「わ……ッ！？」 「坊主！？」 コントロール成功。 喉に何かつっかかったような声といっしょに、は、反射的に伸ばされたランサーの腕におさまった。 蒼い槍兵は、俺の意図をちゃんと察してくれたらしい。をキャッチすると同時、こちらを一瞥。そして土蔵の入り口から外へと大きく飛び退さがる。 そして、 「――“壊れた幻想”」 まるでそれを見計らっていたかのように、アーチャーの呪文が紡がれた。明確な――明確すぎて強烈すぎて、まるで目眩さえ起こしそうな殺意とともに。 「同調開始――！」 それとほぼ同時、腕に流した魔力を切る。今の俺に可能な限りの速さで、生成出来る魔力のすべてを脚に注ぎ込んだ。 冗談じゃない。 冗談なんかじゃない、これは悪い夢なんかじゃない。一度殺されかけたのは夢ではなく、今また殺意を叩きつけられているのも紛れない現実。だからといって、はいそうですかなんて死ねない。 だって、助けてもらったんだ。 ランサーの槍に心臓を貫かれたあと、が俺をかばった。 とうとう死ぬのかと思ったとき、誰かが俺を生かしてくれた。 ――ポケットのなかにはちゃんと、あのとき床に落ちてたその誰かのペンダント、入ってるんだ。 まだ。 お礼も云ってない、誰か。 まだ。 衛宮士郎は。 まだ。俺は。 俺たちは。 ――――“うん。君たちは君たちの” 切嗣と交わした約束さえ、果たせていないっていうのに――――！ そうして、直後。 呪文に呼応して、土蔵の奥に転がっていた“矢”が破裂した―― |