慣れている。
　この程度の傷も、鬼の子だと詰られることも。
　慣れている。
　この冷たい床も、ぎちぎちと軋む心臓も。
　慣れている……から。
　どうして、おねえさんがそんなに怒るのか、判らなかった。

　視界は赤くぼやけている。
　身体中の力が抜けている。

　背中には、ひんやりとした壁の感触があった。
　女性と、使用人と、今どこからか出てきたおねえさんが、怒鳴りあってるのは聞こえていた。
　痛い。
　女性の叫びがではない、おねえさんの怒鳴り声が、痛い。
　慣れている。
　女性が叫ぶ内容は、もう、繰り返し繰り返し聞いてきた。だから、慣れている。何かが麻痺してるんだと自身は知らず、慣れたと思い込んでるだけだけれど――慣れている。
　けれど。
　おねえさんの怒鳴る声は、初めてだから。怒ってるから。少年を守らない女性を、どうしてだって本当に怒ってるから。……痛い。だって、女性はそれでまた、叫ぶから。狂乱するから。
　ねえ、おねえさん。
　ボクはいいんです。
　だから、もうやめてあげて。
　ボクは慣れてるんです。
　だから、それ以上傷つけないで。
　―――――を、それ以上怒らないで……

　赤くぼやけた視界に、腕を振り上げたおねえさんと、それに気づかぬまま叫ぶ女性が映った。



　真っ白になった頭のどこが、そんな命令を下したのだろう。
　振り上げた腕は、そのままだったら間違いなく、女性に平手二発目を見舞わせるはずだった。
　だが、その瞬間は訪れない。
「……っ！？」
「やめ……て、くださ……」
　どこにそんな体力が残っていたのか。起き上がった少年が走り寄り、の腕にしがみついていた。
　真っ赤に染まった乳白色の髪、その隙間から覗く赤燈色の双眸を苦しげに歪めて。
「……」
　急に視界に入ってきた少年を、女性が呆然と見つめた。
　その様子を見て、は腕から力を抜く。――憤りが、完全に消えたわけではないけれど。
「……庇ってるじゃないですか。この子、あなたを」
「……あ」
「血が、なんですか。半分人じゃないからって、なんですか。それでも、この子はあなたの子なんじゃないですか。だから、この子はあなたを庇うんじゃないですか」、
　―――――なんだから。
　つむごうとしたことばを、けれど遮って。
「……あは」
　女性の口が、つりあがった。
「あ――あは、は、……あははははははははははああぁぁぁぁ――――――！！！」
　このうえもなくおかしなことを、聞かされたのだとでも云うように。
「庇う！？　それはそうよ、コレが私を庇うのは当然じゃないの！！」
「え……」
「だってコレは獣よ、その獣を飼ってやっているんだから、主に忠誠を誓うのは獣の本能っていうものじゃない……！！」
「あ――――あんた、は……ッ！！」
「やめ……やめて……！！」
　振り上げようとした反対側の腕も、少年が抑え込んでいた。
　ろくに食事も与えられていないだろう、痩せぎすの身体のどこに、そんな力があるのか。不思議に思わなければならないところだが、はその理由を知っている。
　知っているからこそ――あの少年を知っているからこそ、こんなにも腹立たしいというのに……！
「やめてじゃないでしょ！？　なんで怒らないのよ、なんで黙ってるのよ！？　このひと、あなたの……！！」
　女性の哄笑が響き渡る。
　使用人は、それまでも見たことがなかったのだろう女性の様相に、腰を抜かしてへたりこんでいた。
　そうして。
　少年が叫んだ。

「だって、おかあさんだから！　ボクはおかあさんの子だから、おかあさんを守るんです……！！」

　傷つけないで。
　慣れてるから。
　おかあさんを傷つけないで。
　ボクはもう、慣れてるから。

　少年の叫びに込められた思いは、ひどく純粋で、透明で、だからこそ、痛かった。
「おねがいします……」
　少年は云う。
「おかあさんを怒らないでください。あなたが怒ると、おかあさんが悲しみます。おかあさんを、怒らないでください……ッ」
「……っ、でも……！！」
　それじゃあ、少年の救いがない。
　女性は少年を詰って傷つけて、それで現実から逃避すればいいのかもしれない。だが、そんなものを受け続ける少年の心はどうなるというのだ。与えられる外傷は治っても、心だけはどうしようもない。
　ことばの刃が突き刺さる部分の感覚をいくら殺したところで、そこにひび割れが出来ていくのは防げないと云うのに――！

　パン、

　再び、乾いた音が響いた。
「え」
　は慌てて自らの手を見る。……少年の腕が弛んでいた。だが、両の手のどちらにも、何かを叩いたときの痺れはない。
「おかあさんなんて呼ぶな、このケダモノッ！！」
「うあっ！」
　を抑えていたときの力はどうしたのか。女性に頬を張られて、少年は床に倒れこんでいた。その上に、女性が馬乗りになる。
　さすがに拳で殴るということは思いつかないのだろう、だが、力任せに振るわれる平手は、それでも十分な凶器だ。
　まして今、少年は額に怪我を負っている。血も止まっていないというのに――！
「やめて！　やめなさいってば！！」
「おかあさん！？　あんたに母親なんていないのよ！　私に子供なんていないのよ！！　あんな……あんな恐ろしいバケモノの子なんて要らない、私は要らない！！　おかあさんなんて呼ぶな……ッ！！」
　ごめんなさい、と。
　少年のか細い声が聞こえた。
「あやまるんじゃないわよ、獣は何も云わないでいればいいの、話さないで笑わないで姿を見せないで……！！　なんであんたは私に似てるのよ……ッ！！　なんで眼だけがあのバケモノなのよ……ッ！！」
「やめなさいって……云ってるでしょうッ！！」
　女性は少年以外見えていない。少年は抵抗もせず殴られている。
　今度は、誰の邪魔も入らない。
　の振り上げた手刀は、女性の首筋にきれいに入った。
「あ……？」
　ふらり、と、一度だけ身体を傾がせて。
　女性は、ゆっくりと少年の上に倒れた。
「……おかあさん？」
　急に倒れこんできた女性を、少年が不思議そうに眺める。
　目を閉じ、ぐったりとしたその様子を見て――――
「おかあさんッ！？」
「あ、動かさないほうが……気絶――――……ッ！？」
　させただけ、と、最後までつむぐことは、かなわず。
　無造作に振るわれた腕の一撃で、の身体は遥か後方の壁に背中から叩きつけられ。

「ル、あガあアぁぁァぁぁあぁぁぁぁぁああぁぁッ！！」

　――――咆哮が、所狭しと響き渡ったのはその直後のこと。